POPSTAR - POP-up Satellite Tag for Advancing Research in marine ecology

L'objectif de ce projet MERLIN est de développer un système électronique embarqué sur les espèces marines capable de collecter des informations sur les individus et leur environnement, puis de les transmettre via satellites. Bien que des solutions commerciales existent à l’heure actuelle, elles ne répondent pas aux besoins des scientifiques (fort encombrement, faible récupération de données, intérêt limité des données uniquement environnementales) et sont extrêmement coûteuses (plus de 4 000 € par balise).

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Le défi du projet POPSTAR est de développer une nouvelle génération de ce type de marques adaptée aux questions scientifiques actuelles, avec la capacité d'y intégrer de nouvelles technologies pour répondre aux questions de demain. L’objectif est de proposer une solution bon marché et plus compacte afin de suivre un plus grand nombre d'individus et d'espèces. L’innovation majeure, une première mondiale, réside dans l’intégration d’un capteur physiologique sur la marque afin de suivre la croissance et la reproduction des individus. Ces informations n'ont jamais pu être collectées jusqu'ici sur des animaux dans leur milieu naturel.
Ces nouvelles marques seront testées sur des juvéniles de thons rouges (20-50 kg) afin d'apporter des connaissances scientifiques sur le comportement de groupe et les habitats fonctionnels de cette espèce emblématique. En particulier, trois questions scientifiques seront abordées au travers de ce projet :

  • Quelle est la dynamique temporelle des bancs de juvéniles de thons ? Un banc reste-t-il groupé tout au long de la vie des individus et permet-il ainsi des apprentissages collectifs ? Ces questions sont déterminantes en termes de gestion, car la pêche pourrait être responsable d'une « perte de mémoire collective », et ainsi des routes migratoires ou des habitats de reproduction et d'alimentation.
  • A quelles échelles se font les migrations des juvéniles de thons ? Résident-ils en Méditerranée ou leur passage vers l'Atlantique se fait-il dès leur plus jeune âge ? L'existence de populations résidentes (sous-populations) de thons rouges modifierait radicalement la gestion partagée de cette ressource qui suppose actuellement un stock unique pour l'Atlantique Est et la Méditerranée.
  • Quels sont les habitats de reproduction et d'alimentation des thons rouges qui atteignent juste l'âge de la maturité sexuelle ? Une des grandes questions pour l’évaluation des stocks à l'heure actuelle est d'estimer la contribution à la reproduction de cette fraction de jeunes adultes. Une faible contribution à la reproduction indiquerait un stock peu productif et ainsi une vision trop optimiste de son état.

Afin de relever ces défis, le projet POPSTAR propose une approche interdisciplinaire qui s'appuie sur les compétences très diversifiées de l'Institut, du CNRS et de l’Université de Montpellier, via une collaboration avec le Laboratoire d'Informatique, de Robotique et de Microélectronique de Montpellier (LIRMM). Depuis deux ans déjà, l’Ifremer et le LIRMM collaborent afin de définir les spécifications technologiques de la marque POPSTAR. Ce projet MERLIN est ainsi l'aboutissement de cette préparation.